(Thethaovanhoa.vn) - Thủ môn Neil Etheridge đang đứng trước cơ hội để trở thành cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên thi đấu tại Ngoại hạng Anh, sau khi cùng CLB Cardiff thăng hạng ở mùa giải 2018/19.
Năm 2008, Neil Etheridge ký hợp đồng chuyên nghiệp với Fulham nhưng không có cơ hội thi đấu. Theo đó, thủ môn người Philippines buộc phải chịu số phận của một bản hợp đồng cho mượn xen kẽ chuyển nhượng tự do. Neil Etheridge lần lượt khoác áo Leatherhead (giải hạng 7 trong hệ thống của LĐBĐ Anh), Fulham, Charlton, Bristol Rovers, Crewe Alexandra và Walsall trước khi gia nhập Cardiff vào ngày 01/7/2017. Trên hành trình vinh quang, thủ môn người Philippines không được đi con đường thẳng tắp và phải chọn đường vòng.
Từng có thời điểm Neil Etheridge đã tính tới chuyện giải nghệ sớm, ở tuổi 24. Đó là vào năm 2014, Neil Etheridge phải rời Fulham và thất nghiệp 5 tháng. Trước đó, thủ môn người Philippines chỉ được thi đấu duy nhất 1 trận tại Europa League, dưới sự chỉ đạo của HLV Martin Jol.
Sau trận hòa không bàn thắng với Stoke, Liverpool đang đối mặt với khả năng bị văng khỏi Top 4.
"Tôi đã bán nhà và bán xe sau khoảng một tuần sau trở về Philippines", Neil Etheridge nhớ lại. "Tôi tự trả tiền cho bản thân để tập luyện ở Charlton. Tôi gần như là một HLV thủ môn ở đó, vì vậy tôi cố gắng hết sức mình và chờ đợi. Khoảng thời gian đó là tất cả trong quá khứ, sẽ không bao giờ rời xa tôi bởi nó đã tạo nên tôi của hiện tại".
Đến tháng 10/2014, Neil Etheridge cảm thấy đã hết kiên nhẫn và quyết định sắp xếp hành lý trở về quê nhà Philippines. Nhưng tất cả đã thay đổi chỉ sau một cuộc điện thoại, và chuyến bay bị huỷ bỏ. "Tôi đã nhận được một bản hợp đồng ngắn hạn tại Oldham, nhưng chỉ để ngồi dự bị. Trong khoảng thời gian này, tôi phải ngủ trên chiếc sofa trong căn nhà của một người đồng đội. Nhưng đó là tất cả những gì tôi phải làm để vượt qua".
Thủ môn người Philippines cũng chỉ được bắt chính 1 trận duy nhất, khi đối đầu với Preston North End ở cúp Football League Trophy. Vài ngày sau trận đấu này, Charlton đề nghị mượn lại Neil Etheridge và đạt thoả thuận ngay sau đó. Thủ môn người Philippines trở lại sân The Valley, có tên ở đội hình chính vào tháng 12/2014 nhưng không giữ được vị trí số 1 trong khung gỗ. Kết quả, Neil Etheridge chia tay Charlton vào cuối mùa giải.
Thủ môn người Philippines từng là sản phẩm từ lò đào tạo của CLB Chelsea
Neil Etheridge 25 tuổi - người vừa đặt bút ký hợp đồng với Walsall trong kỳ chuyển nhượng Hè 2015 - lại có số lần khoác áo ĐTQG nhiều hơn cấp CLB. Trong 2 mùa giải ở sân Bescot, thủ môn người Philippines đã được trao cơ hội và thi đấu gần 100 trận. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến HLV Neil Warnock quyết định chiêu mộ Neil Etheridge về Cardiff, dưới dạng chuyển nhượng tự do vào ngày 01/7/2017.
"HLV Neil Warnock đã mang về những cầu thủ có khao khát và ý chí thể hiện bản thân. Và đó cũng là những cầu thủ tin tưởng tuyệt đối vào triết lý của HLV Neil Warnock, đó là một cách giành chiến thắng. Tôi cũng nghĩ rằng ông ấy thừa nhận chúng tôi không phải lúc nào cũng thi đấu xuất sắc, nhưng chúng tôi mang về những kết quả có lợi", thủ môn người Philippines khẳng định.
HLV Neil Warnock đã thay đổi cuộc đời và sự nghiệp của Neil Etheridge.
Ở mùa giải năm nay, Neil Etheridge ra sân ở 45/46 vòng đấu của Championship, giữ sạch lưới 19 trận. Thủ môn người Philippines đã giúp Cardiff trở thành một trong hai đội bị thủng lưới ít nhất tại Championship 2017/18 với 39 bàn thua, ngang với thành tích của đội vô địch Wolverhampton.
Cardiff đã chính thức giành vé thăng hạng ở mùa giải tới, sau khi giữ lại 1 điểm trên sân nhà trước Reading ở vòng đấu cuối. Bằng tài năng, Neil Etheridge sẽ đi vào lịch sử với tư cách là cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên thi đấu tại Ngoại hạng Anh.
Thành Đạt
Tổng hợp